Spania este ultima țară din Uniunea Europeană care trebuie să răspundă acuzației de spionare a propriilor politicieni și civili cu Pegasus, un software de supraveghere israelian.
Un raport lansat pe 18 aprilie în The Citizen Lab, grup de cercetare finanțat privat de la Universitatea din Toronto, Canada, a arătat că cel puțin 65 de persoane – de la activiști și academicieni, până la politicieni, avocații lor și membrii familiei lor – au fost ținta software-ul spion sofisticat Pegasus între 2017 și 2020. Raportul „CatalanGate” nu a putut confirma autorul atacurilor, dar a găsit „dovezi circumstanțiale” care indică guvernul spaniol. Toate țintele din raport au fost spanioli din regiunea Catalunia, o zonă cu o puternică identitate regională și mișcare separatistă.
Pegasus a fost dezvoltat de compania israeliană Niv, Shalev și Omri (Grupul NSO), pentru a fi folosit de guverne împotriva crimei organizate și a teroriștilor. Odată ce infectează un telefon mobil sau alt dispozitiv, poate extrage conținutul și chiar porni microfonul sau camera pentru supravegherea în timp real a întâlnirilor private.
Tehnologia se poate utilza legal în Europa, în cazul activităților de supraveghere, legile naționale impun agențiilor de informații să obțină permisiunea pentru fiecare utilizare de la un judecător.
Potrivit The Citizen Lab, suspiciunile inițiale că guvernul spaniol spiona catalanii au început din 2019, când WhatsApp, compania de aplicații de mesagerie deținută de Meta (fostă Facebook) a descoperit că software-ul Pegasus profita de o slăbiciune a aplicației pentru a infecta dispozitivele utilizatorilor. WhatsApp i-a notificat pe cei afectați. Printre aceștia s-au numărat cinci separatiști catalani, inclusiv politicieni cunoscuți, dar și un activist mai puțin proeminent, Elies Campo.
Potrivit ziarului spaniol El Mundo, Campo a fost investigat pentru rolul său în referendumul de independență a Cataluniei din 2017 și în protestele violente ulterioare. De asemenea, este asociat cu grupurile separatiștilor catalani, Omnium Cultural și Tsunami Democratic. Dar înainte de a se implica profund în mișcarea separatistă din Catalonia, el a început o carieră în Silicon Valley, ajungând șeful WhatsApp pentru Spania și America Latină.
Bănuind că cele cinci cazuri de spionaj asupra catalanilor dezvăluite de WhatsApp nu au făcut decât să zgârie suprafața, Campo a apelat la The Citizen Lab, conducând ancheta care a descoperit încă aproximativ șaizeci de cazuri de spionaj cu Pegasus.
Spania se află într-o poziție dificilă în privința politicii interne naționalist-separatiste. În Cataluña, problema independenței a ajuns la apogeu cel mai recent în 2017, când activiștii și guvernul local au organizat un referendum cu privire la chestiunea naționalității catalane, o mișcare ilegală conform legii spaniole. Carles Puigdemont, președintele regiunii la acea vreme, a fost vizat de Pegasus, el reușind sa fugă la Bruxelles pentru a evita arestarea. Acum este deputat în Parlamentul European, în timp ce alți lideri de la referendum au fost condamnați în 2019.
Publicarea din 18 aprilie atât a raportului Citizen Lab, cât și a anchetei The New Yorker cu privire la utilizarea lui Pegasus, a coincis în mod convenabil cu alte două repere politice în UE – lansarea propriilor investigații ale Parlamentului UE asupra Spaniei pentru folosirea lui Pegasus și o examinare a colaborării catalane cu Rusia. Presa spaniolă a publicat mai multe rapoarte care arată că separatiștii catalani au solicitat ajutorul Rusiei în campania lor din 2017 pentru independență.
Utilizarea lui Pegasus în și de către statele membre ale UE a devenit o problemă în iulie 2021, în urma unei investigații a Forbidden Stories, care pretindea că țările europene sunt ținta altor națiuni iar guvernele UE vizează propria opoziție politică și societatea civilă.
